佛教發源於印度，在佛世時，稱為原始佛教。於佛滅後，第二次毗舍離結集後（佛滅百年內，進入了部派佛教，由僧團分出上座部與大眾部兩大系統，最初的分裂是因對於律的解釋有所不同，往後部派的分化又有了各派對於教理詮釋的不同。
上座部的系統多由年高德劭的比丘組成，較保守重傳統；大眾部則由一群年輕活力的比丘，較自由重精神。其教團的整體上個有利弊，上座系不免頑固僵化，大眾部不免俗化隨波而流。但上座系保有更多原始佛法的本味，大眾系則有更能順化眾生，。
由大眾部的自由之風逐漸演進成佛初期的大乘佛法，大乘佛教的興起有對於釋尊的懷念，以未成佛的釋尊所應行的菩薩道為楷模，本生經論的興起記錄著釋尊於未成佛道時的過去無量生中所修的廣六度萬行的菩薩行。開展了初期的大乘佛教。
在大乘教義方面，由性空學逐漸發展到唯識學，再向下發展成真常系，真常是如來藏說，是人人本有的佛性論。此時已是後期大乘。
進入密秘大乘後，佛教已充份的俗化，梵化，神鬼化。那是現實環境的影響，婆羅門教以令一個姿態重新厥起，過份參入民間信仰與外道教理的佛教失去了原有的真理，終於消失於印度這塊佛教的發源地上。
這提供了現代佛學弘揚上的省思，過份的圓融順俗真是佛教弘揚之福?秉棄真理而一昧的隨順是否真能得利益的了眾生?
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