釋尊的出家的因緣，有兩種傳說。
第一種是釋尊尚為太子時，在東、南、西、北門見到了老、病、死、沙門。因感世事無常，眾生皆有老病死，老病死皆是苦而出家為沙門。
第二種是太子見農民耕田，在烈日下赤體辛勤，身體羸瘦，汗流飢渴仍不得休息。而犁牛困頓，備受鞭策羈勒之苦，而土壤中悉有蟲出，鳥雀相接來食。太子有感於農奴貧病，眾生相殘之苦，悲心油然而生，因移坐閻浮樹下，寂然而靜思救濟之道，隱萌出家之志。此釋尊入道之初心，社會救濟與生死解脫，實兼而有之。
以現實面而言，見眾生更相殘食之說較為合理。太子嘗遊觀四門，歷見老、病、死苦，及見出家安樂而日增其厭世出家之心。此不必視為事實，要為熟聞塵世可厭，解脫為樂而出家 。遊觀云云，特象徵其內心之感悟而已！
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