人農氏

　　大乘佛教思想的興起，是在於佛滅數百年後。

　　大乘佛教是相對於聲聞乘而說的。在佛世時，佛弟子斷盡煩惱到達解脫生死時，即是證得「阿羅漢」果，阿羅漢是梵文，意譯為「無學」。意思是阿羅漢以是最高學位，當佛弟子證得阿羅漢時，常自言：「我生已盡，梵行已立，所作已作，自知不受後有。」而佛在當時也被稱為阿羅漢，只不過佛是大阿羅漢。

　　但佛弟子仍體現到，聲聞弟子所證得的阿羅漢果的賢聖者，仍和佛陀有極大的不同之處，在福德、智慧、餘習方面，仍大大的不如佛陀，於是體見到阿羅漢果聖者並非真正到了無學位，仍是「有學可學」的。於是佛弟子了解到聲聞人仍有所不知，有所不能，有所不淨，於是再度向佛看齊，直向菩薩的大道。

　　於是佛弟子開始探討，世尊成道前，是如何的修行。在佛世時，成佛之前的釋尊即被稱為菩薩，在《本生經》中談到佛陀在過去無量劫無量生所修的無量廣大的六度萬行，其中有大家耳熟能詳的割肉餵鷹、投身餓虎。還有《金剛經》中，釋尊於無量劫前做五百世忍辱仙人，被國王割截身體而不起嗔，並發願要在未來成佛時要先度對忍辱仙割截的國王。

　　於是大乘思想，基於這兩大要素而展開。因見到了聲聞的不足之處，又因懷念已入滅的佛陀，起而研究釋尊成道前的廣大菩薩的利益度脫一切眾生行。進而迴小而向大。